La extinción de un marsupial llamado “tigre”

(Ricardo Osvaldo Rufino)

El Tigre o lobo de Tasmania habitaba Australia y Nueva Guinea hace 9.920 años, según registros de radio-carbono. Hace unos 3.000 años el Tigre de Tasmania, llamado también Tigre Tilacino, habitaba en la parte sur del continente australiano incluyendo la isla de Tasmania, donde este tigre sobrevivió hasta hace menos de ochenta años, en la remota región del Kimberly, Australia.

El Tigre de Tasmania, lobo de Tasmania, lobo marsupial o tilacino, era un carnívoro marsupial de tamaño medio.

El tilacino es un ejemplo clásico de convergencia evolutiva para la literatura científica. Aunque el tigre o lobo de tasmania pertenece a la familia de los marsupiales, algunos podrían imaginarse al thylacine de tasmania como una especie de canguro, que se pasea entre el reino de los felinos y el de los grandes canes, ya que al igual que éstos eran animales carnívoros adaptados a la captura de presas de tamaño pequeño o medio tras lanzarse a la carrera. Pero una pequeña bolsa bajo el vientre donde transporta a sus crías desestima enseguida esta idea.

Los tigres de tasmania tenían el tamaño de un perro de grandes dimensiones, 2.90m de la punta de la cola al hocico y un peso que podía rondar entre los 15 y los 35 kilos.

Este tigre poseía una coloración marrón muy suave y unas curiosas rayas encima de sus cuartos traseros, rayas que podrían variar entre un total de 13 y 21 cm.

El vientre del tigre tenía un color cremoso y parecía una extensión del cuerpo, bastante similar a la de un canguro pero de menor tamaño. Sin embargo una de sus características más curiosas era un pedazo de piel entre la plantilla y el tobillo del pie. Este último carácter aparecía en las huellas que dejaba cuando se paraba con sus tobillos sobre el piso a la manera de los canguros.

Tenía rasgos felinos en su hocico prominente, con mandíbulas provistas de 46 dientes, que era capaz de abrir casi en un ángulo de 180º, permitiéndole engullir grandes trozos de carne sin mascar, de la misma forma que una serpiente.

¿Porque sé extinguió?

Aunque no se conoce la causa principal de su extinción en Australia, su isla de origen, y Nueva Guinea, podría ser atribuida a la influencia humana y a la introducción del Dingo  en Australia y al perro salvaje en Nueva Guinea.

En el siglo XVIII y XIX los británicos llegaron a la isla y documentaron la existencia del animal, sin darle gran importancia hasta que comenzaron a llegar los primeros colonos y sus rebaños de ovejas. Al parecer, los tigres tilacino encontraron más sencilla la caza de rumiantes encerrados en sus rediles que la búsqueda de wombats y ualabíes en los bosques de la isla. Por ello los pastores y el propio gobierno colonial comenzaron a considerarlos alimañas necesarias de exterminio.

Así, su caza indiscriminada, que incluso el gobierno apoyó pagando por las piezas capturadas, logró que en 1935 ya no quedaran tilacinos en libertad, muriendo el último de los ejemplares censados en un zoológico en el año 1936. Cuando murió este ejemplar, la especie sencillamente se extinguió. Sin embargo, pese a esta opinión oficial muchos informes se recogieron después de 1936, desde entonces una ingente cantidad de personas afirma haber visto al animal por las zonas menos pobladas de Australia.

La historia de su extinción

1830: Se ofrece una recompensa por la caza y muerte del tilacino por la compañía Van Diemens Land Co.

1888: El Parlamento de la isla ofrece £1 por la cabeza de cada tilacino.

1909: El gobierno termina con la campaña de cazar tilacinos, habiendo pagado hasta ese momento, 2184 recompensas.

1910: Los tilacinos son considerados especies en peligro. Los zoológicos en el mundo buscan tilacinos para exhibir.

1926: El Zoológico de Londres compra su último ejemplar por £150.

1933: El último tilacino capturado en Florentine Valley, fue vendido al Zoológico de Hobart.

1936: El último tilacino en cautiverio murió en el Zoológico de Hobart, (07/09/1936).

1936: Compone la lista de Animales Protegidos.

1986: Es declarado extinto por un decreto internacional.

Clonación del Tilacino

Afortunadamente, desde el pasado año, el Museo Australiano se encuentra embarcado en un ambicioso proyecto que tiene como meta final clonar un ejemplar casi exacto de un Thylacine. La idea surgió cuando se encontró en el sótano del museo un cachorro de Thylacine conservado en formol desde 1866. Hasta la fecha se ha logrado extraer muestras de tejido del corazón, hígado, músculos y médula. Las muestras del corazón y del hígado fueron analizadas para determinar la cantidad y el tamaño de los fragmentos presentes de ADN y en qué condiciones están estos para ser copiados.

Ricardo Osvaldo Rufino

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